Исторический герб Санкт-Петербурга, утверждённый 14 марта 1730 года, подтвержденный в 1780 году, дополненный в 1857 году, никогда не отменявшийся и вновь введённый в употребление в 1991 году, является старейшим и основным официальным символом Санкт-Петербурга. Прообразом послужил герб Ватикана, как города Святого Петра.

После Октябрьской революции и вплоть до распада Советского Союза (1917—1991 годы) герб города не использовался. Во-первых, потому, что он носил на себе символы императорской власти, несовместимые с официальной идеологией правившего тогда режима. Во-вторых, широкое использование городских гербов (флагов) вообще не было в советской традиции. Часто вместо городского герба в это время использовались произвольные символы, например, кораблик со шпиля Адмиралтейства.

Только весной 1989 года городские власти Ленинграда возбудили вопрос о необходимости городского герба. Был объявлен общегородской конкурс на лучший проект, назначена денежная премия победителю. Выставка проектов нового герба открылась в мае 1989 года в Петропавловской крепости. Однако идея учредить новый — советский — герб Северной столицы была оставлена, общественное мнение горожан склонилось к возрождению существующего со времён Петра Великого городского герба, каковой и был официально (повторно) принят в 1991 году.